La historia de Barney comienza a finales de 1987 en Allen, Texas. En aquel entonces, Sheryl Leach, quien era maestra, tenía un hijo de dos años llamado Patrick y le resultaba difícil encontrar videos que captaran su atención.
“Era una madre que pasaba por momentos difíciles en casa, con un niño de dos años muy activo, y me encontraba atrapada en el tráfico conduciendo por la autopista norte-central”, dijo Leach en una entrevista para la televisión local de aquella época. “Y se me ocurrió que, si creaba una serie de videos que cautivaran la atención de un niño pequeño; sería algo que les encantaría a los niños y a los padres también”.
Por aquel entonces, programas para niños de edad preescolar como “Plaza Sésamo” y “El vecindario del Señor Rogers” seguían siendo muy conocidos, pero estaban orientados a un público más amplio en términos de edad. Sheryl quería algo exclusivamente para niños pequeños.
Cuando no pudo encontrar un programa de ese tipo, decidió crear su propia serie de videos caseros con la ayuda de su amiga y también madre, Kathy Parker, y del productor de videos local Dennis DeShazer.
Sheryl y su equipo consiguieron un millón de dólares por parte de su suegro, Richard Leach, para producir los videos. Richard, quien era empresario y editor, también creó una compañía de producción de videos, The Lyons Group, para comercializarlos.
“En los primeros guiones, Barney era un oso de peluche”, recordó Leach.
Técnicamente, Barney pasó de ser un oso de peluche a un dragón marino llamado Cecilia, y finalmente a Barney el dinosaurio que conocemos. El hijo de Leach, Patrick, tuvo un papel importante en este cambio.
“La exhibición itinerante de dinosaurios estaba de gira en Dallas y a mi pequeño Patrick le encantaban los dinosaurios. Así que me uní a mis colegas Kathy Parker y Dennis DeShazer”, explicó Leach. “Recuerdo haber llamado a Kathy y decirle: ‘¿Qué tal un dinosaurio en vez de un oso de peluche?’ Y fue una decisión unánime”.
“Barney y la banda del patio” (título original en inglés: Barney and the Backyard Gang) no se transmitió originalmente por televisión; los videos se vendieron directamente al público.
Sheryl y su equipo se centraron en las tiendas de juguetes y regalos. Reclutaron amigos para correr la voz, creando su propio ejército de Mamás Barney. Incluso se asociaron con la cadena de tiendas por departamento Neiman Marcus para desarrollar una línea de productos de Barney.
Los videos alcanzaron gran popularidad en todo Texas. Sin embargo, su éxito fuera del estado permanecía limitado hasta que un pequeño giro del destino lo cambió todo.
Los orígenes de Barney en Connecticut
Cuando era pequeña, Leora Rifkin Edouard no veía mucha televisión. Pero el domingo del Super Bowl de 1991, cuando solo tenía cuatro años, le pidió a su padre que la llevara al videoclub local de Prospect (Connecticut).
Mientras Leora revisaba las estanterías, un video en particular llamó su atención.
“Recuerdo que estaba como a mi izquierda”, contó Rifkin Edouard. “Y fui a agarrar ese video”.
El video se llamaba “Un día de playa” (título original en inglés: A Day At The Beach). Tenía una portada roja y, justo en el centro, estaba un dinosaurio de color púrpura azulado con un sombrero y bufanda de marinero parado en un barco lleno de niños.
Tan pronto como Leora y su padre llegaron a casa, pusieron el video. Su papá siguió con su día, pero Leora se quedó completamente pegada al televisor, y cuando terminó, pidió verlo de nuevo.
“Y en aquella época, había que ayudar al niño a rebobinar la cinta, así que tenía que volver [a entrar] una y otra vez”, recordó Rifkin. “Y luego pensé, ‘bueno, tal vez valga la pena sentarme a ver esto’”.
El papá de Leora, Larry Rifkin, no se limitó a mirar lo que aparecía en la pantalla. Observó a su hija, Leora, quien no podía despegarse de lo que estaba viendo.
Una gran oportunidad en CPTV
Larry Rifkin no era cualquier padre. Resulta que tenía a su cargo la programación de la estación de PBS del estado, CPTV, conocida hoy como Connecticut Public.
Rifkin no era un experto en televisión infantil, y CPTV no era una cadena notable dentro de la radiodifusión pública. Sin embargo, PBS y la Corporación de Radiodifusión Pública (CPB) habían lanzado recientemente un llamado para crear más programación dirigida a niños en edad preescolar.
Como programador, Rifkin comprendía la importancia de escuchar a su audiencia. Los niños como Leora eran el público meta de Barney.
“Hasta ese momento, había muy poco contenido para niños pequeños, de tres o cuatro años”, comentó Rifkin. “Les gusta ese ritmo más pausado, la historia lineal, un personaje con el que puedan relacionarse y que les brinde aprecio incondicional por quienes son y lo que sienten. Y Barney cumplía con muchas cosas que, como sistema, aún no ofrecíamos”.
Entonces, Rifkin leyó el nombre de Sheryl Leach en la contraportada del video y decidió darle una llamada.
“Y en efecto, le dije: ‘¿habías considerado a PBS?’ Y con su acento sureño, me respondió: ‘¿PBS? Cuéntame qué es eso’”, añadió Rifkin.
Sheryl Leach dio el visto bueno, y Rifkin presentó la idea para su distribución a nivel nacional.
Un año después, en 1992, “Barney y la banda del patio” llegó a PBS como “Barney y sus amigos” (título original en inglés: Barney & Friends) y entró en los hogares de millones de niños.
“Barney fue único”, dijo Rifkin. “Como suelo decir, Barney era un unicornio, no un dinosaurio”.
Conoce más
Para más información sobre la historia detrás de la batalla para mantener “Barney y sus amigos” al aire, escucha y sigue “Generation Barney” dondequiera que escuches tus podcasts.
